C’est le Letton Eriks Mateiko, sur une passe de Mathieu Cataford, à son retour au jeu d’une blessure, qui a tranché les hostilités avec moins de trois minutes à faire à ce marathon de près de 100 minutes (97:08) de hockey junior.
Le soulagement était total pour Rimouski, qui avait laissé filer une avance de 3 à 0 à partir de la fin de la 2e période. «J’avais hâte qu’on puisse trouver l’énergie pour marquer ce but-là, rigolait l’entraîneur-chef des Bleus, Joël Perrault. On a un groupe extrêmement résilient depuis le début des séries et on l’a prouvé encore ce soir.»
Cataford s’illustre
Applaudi chaleureusement par la foule du Colisée Financière Sun Life en début de partie, Cataford a servi une passe parfaite à Mateiko pour casser les reins de la plus vieille franchise de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).
Le numéro 81 disait à la blague qu’il avait revu les images du dernier Mondial junior défiler dans sa tête, dans des circonstances plus heureuses que lorsque le Canada avait été battu par la Lettonie.
«On dirait que je sentais qu’il allait la mettre dedans, a raconté Cataford. Je n’ai même pas vu la rondelle est allée où, tout ce que j’ai vu, c’est la lumière rouge s’allumer.»
Renaud fier
L’entraîneur-chef Daniel Renaud levait son chapeau devant l’effort déployé par ses vétérans, dont le défenseur, Isaac Ménard, qui venait de boucler une belle carrière de cinq saisons en Mauricie, où le numéro 8 s’est fait de nombreux «amis» et a fait partie d’une «famille».
«Le seul vrai mot qui me vient en tête, c’est fierté, disait l’entraîneur après la défaite crève-cœur. Nos gars ont compétitionné et ont grandi de la première à la dernière seconde. C’est encore plus gratifiant d’avoir vu notre groupe se relever les manches. Ça aurait été facile d’abandonner, à 3 à 0, mais les gars ont été incroyables.»
Complètement crevés
La réserve d’énergie était à sec, selon le pilote, qui parlait d’un des groupes les plus résilients de sa carrière. «Il n’y a plus d’énergie, les gars sont crevés, a tranché Renaud. On a joué énormément de hockey en peu de temps et les joueurs des deux équipes ont tout laissé sur la glace. C’est ça le hockey de séries!»
Rimouski sera prêt pour Moncton
Diminué par les blessures, l’Océanic aura-t-il assez de ressources nécessaires pour battre les Wildcats de Moncton, qui se reposent depuis le 30 avril dernier? «La fatigue n’a jamais été une excuse de notre côté et ne le sera jamais», a insisté Perrault.
Ses hommes étaient unanimes à répondre par l’affirmative. «Il va peut-être falloir remplir le réservoir un petit peu dans les prochains jours, mais je ne suis pas inquiet qu’on va être prêt pour la finale qui va commencer samedi», assurait le capitaine Jacob Mathieu, qui prédisait aussi une série chaudement disputée contre Moncton.
«Il n’en reste plus [de l’énergie] ce soir, mais on va se regrouper, a promis son coéquipier Cataford. On a le temps en masse. En finale, l’énergie vient automatiquement.»
Les Cats, qui plaidaient que la rondelle avait été touchée plus haut que la hauteur permise avant le but décisif, ont refusé d’en rajouter lors des conférences d’après-match.
«Ce n’était pas une décision qui pouvait être révisée, a expliqué le pilote des visiteurs en saluant les bruyante délégation de partisans venue encourager ses ouailles à Rimouski. Mais est-ce que je suis déçu? Oui, mais j’ai fait des erreurs moi aussi. Le hockey est une game rapide et je ne commencerai pas à blâmer qui que ce soit. Il n’y a personne de parfait sur terre.»
Il s’agira d’une sixième présence en finale (3-2) dans l’histoire de l’Océanic, sacré champion lors des printemps 2000, 2005 et 2015.
Le tournoi de la Coupe Memorial aura lieu du 22 mai au 2 juin prochain à Rimouski.
L’horaire de la finale
- Matchs #1 et #2 à Moncton, le samedi 10 mai (16h) et le dimanche 11 mai (18h);
- Matchs #3 et #4 à Rimouski, le mercredi 14 mai (19h) et le jeudi 15 mai (19h);
- Match #5 à Moncton, le samedi 17 mai (18h);
- Match #6 à Rimouski, le lundi 19 mai (13h);
- Match #7 à Moncton, le mardi 20 moi (19h).
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